有关钟表的发展历史，大致可以分为三个演变阶段:一、从看日月星辰估算时间到实用性计时工具;二、从大型的报时钟向微型化过渡;三、腕表的发展和电子技术的运用。每一阶段的发展都是和当时的技术发明分不开的。 

       对于每一天时间的度量，古人也有不同的方法，从春秋战国时期的十六时刻计时法，到西汉起开始使用并沿用至今的十二时刻计时法，都是用来度量时间的。 

       随后在十二时刻的基础上又发明了日晷。为了更精确地度量时间，还发明了香钟、蜡烛钟、铜壶滴漏等计时工具。 

       公元1088年，我国宋代科学家苏颂和韩工廉等人制造了天文观测仪器--水运仪象台，它是把浑仪、浑象和机械计时器组合起来的巨型机械装置，高约12米,7米见方，分为三层，上层放浑仪，进行天文观测;中层放浑象，可以模拟天体运转做同步演示:下层是该仪器的心脏部分，计时报时、动力源都在这一层中。因力天象的运转是以时间为基础的，而通过机械结构实现时间的运行就必须有能够形成时间间隔的装置，这样便出现了早期的“擒纵机构”。 

       在15世纪中期由于发明了铁制的发条，这样就使体积庞大的钟有了新的动力来源，也为钟的小型化创造了条件。1459年，法国制钟匠就为查理七世制作了第一座发条钟。 

       1583年，意大利人伽利略建立了著名的等时性理论，也就是钟摆的理论基础。荷兰科学家惠更斯在1656年应用伽利略的理论设计了“钟摆”，第二年在他的指导下第一个摆钟被成功制造出来。 

       惠更斯在1675年再一次发明了游丝(装在仪表指针的转轴上或钟表等的摆轮轴上的金属弹性线圈，能使转轴或摆轮做往复运动)，这样就形成了以游丝作为装置的调速机构，它为制造便于携带的怀表提供了有利的技术条件。 

       18世纪是大航海的时代，也是怀表发展的黄金时期。在英国约翰•哈里森制作了一系列的航海精密计时器，使怀表的走时精度达到了更高水平。由于走时准确度大大提高，这个时期的怀表已经运用了秒针。1770年左右，发明了自动上条的机械表，使得怀表在航海、军事中被广泛地使用，促进了航海事业的发展。现如今，除了机械手表具有计时功能以外，电子设备也广泛用于计时领域，各种晶振、原子钟的使用为更加精确计时提供了保障。现在最精密的原子钟已经可以做到 160亿年不差一秒。